L'histoire des phénomènes naturels, qu'ils soient climatiques, séismiques ou astronomiques, est une discipline relativement neuve, du moins pour les historiens. On ne peut l'inclure dans l'histoire des sciences, car elle n'a pas pour objet l'histoire de la climatologie ou de la séismologie; elle se rattache plutôt à l'histoire de l'environnement, un domaine auquel diverses méthodes scientifiques, telles que la dendrochronologie, la palynologie ou l'étude des glaciers, ont déjà fourni un apport considérable.

Cependant, si la recherche des événements naturels anciens dans les sources écrites n'intéresse les historiens de métier que depuis quelques décennies, il serait inexact de dire que le monde savant s'en est détourné: depuis le XVIe siècle, mais surtout depuis le milieu du XIXe siècle, et cela jusqu'à nos jours encore, une masse énorme de compilations de données historiques sur les hivers, les sécheresses, les inondations, les tremblements de terre, etc., a été produite par des spécialistes de ces phénomènes. Mais ces catalogues, établis en dehors des règles de la critique des sources, ne sont pour la plupart que des élucubrations où les données originales sont indistinctement mêlées à des éléments sans valeur; nous l'avons démontré pour les recueils météorologiques (Alexandre, 1987), ainsi que pour les compilations de séismes (Alexandre, 1990).

Au début, ces recueils n'étaient publiés que dans un but anecdotique, ou pour démontrer que les cataclysmes du passé valaient bien ceux du présent. Mais les recherches sur les fluctuations atmosphériques à long terme, et les préoccupations actuelles sur la modification du climat par l'homme, ont donné une tout autre dimension aux essais statistiques tirés des observations météorologiques du passé (Hughes et Diaz, 1994). De même, dans le domaine de l'histoire des tremblements de terre, l'optique événementielle des premiers travaux a fait place à une utilisation pratique des études de séismicité historique: le développement des travaux de génie civil, la sûreté des centrales nucléaires, la construction du tunnel sous la Manche, etc., sont à l'origine d'expertises sur le risque sismique maximal que peut connaître une région donnée. Et l'importance de ce risque n'est révélée, pour certaines zones, que par des données historiques antérieures aux observations instrumentales du XXe siècle; il en va ainsi, notamment, de la séismicité de la zone du Pas de Calais, où rien de comparable aux violentes secousses de 1382 et de 1580 n'a été observé depuis le XVIe siècle (Alexandre, 1989).