Un terremoto interessa sempre un ambiente con specifiche caratteristiche fisiche, materiali e culturali che ne determinano gli effetti. Studiare un terremoto significa quindi studiare le interazioni fra l'evento fisico e l'ambiente materiale interessato che è per sua natura l'esito di un processo storico. Un insediamento abitato è l'espressione più alta e più complessa della storia culturale di un'area e porta in sé, visibili o meno, le tracce di tutta quanta la sua storia, compresa la sua capacità di rapportarsi ad eventi calamitosi quali i terremoti.

Per questa ragione è di estremo interesse lo studio della storia sismica di sito, in quanto opportunità di riconoscimento di processi storici di grande importanza per la costituzione di un corpo materiale e culturale.